Los juegos simples ganan estrategias ricas frente al ruido. Los juegos tradicionales suelen jugarse contra un fondo estático: las recompensas por resultado son constantes. Eso limita su relevancia para el comportamiento porque, en la vida real, las recompensas y consecuencias de las elecciones estratégicas cambian constantemente. Ahora, los investigadores han utilizado un modelo matemático para estudiar una serie de juegos que incluyen estrategias en evolución y retornos que varían aleatoriamente.

Quizás el concurso de teoría de juegos más famoso es el dilema del prisionero. En el dilema del prisionero, un par de ladrones han sido capturados y son interrogados por separado por la policía. Si ambos callan, serán castigados por un delito menor. Si un prisionero hace un trato (deserta), entonces ese prisionero queda libre y el otro recibe una condena más severa. Si ambos hacen un trato, ambos reciben un castigo intermedio. La persona que dirige el juego puede iniciarlo con diferentes recompensas por cooperar y desertar para explorar cómo varía la estrategia óptima con la recompensa y el riesgo, lo que los jugadores pueden descubrir variando las estrategias a lo largo de múltiples rondas. Dependiendo del equilibrio entre la recompensa por permanecer en silencio (cooperar) y la traición, el juego se estabiliza con todos traicionando a todos. En esta situación simple, todos pierden. Se pueden encontrar dinámicas similares en juegos de gallina, piedra-papel-tijera y más.

La evolución de las estrategias puede conducir a poblaciones estables, poblaciones biestables (donde la población oscila entre dos estrategias estables) o ciclos límite, donde la población cambia continuamente entre múltiples estrategias. También existe una rica historia de cambiar un juego mientras se juega. Por lo general, estas son variaciones dentro del juego. Por ejemplo, se puede establecer un límite en la cantidad de recompensa disponible, de modo que las estrategias evolucionan para tener en cuenta recursos cada vez más limitados a medida que aumenta el número de rondas. En otras palabras, la mayor parte de este trabajo más antiguo estudió situaciones en las que el comportamiento del jugador en la ronda actual cambiaba los recursos o recompensas disponibles para la siguiente ronda.

En la vida real, sin embargo, nos guían factores externos que no están bajo nuestro control. El conejo no controla la lluvia que inunda su madriguera ni la sequía que mata su alimento. El juego cambia en cada ronda porque los riesgos y recompensas de cada estrategia cambian con el tiempo. Los investigadores reconocieron que incorporar estas dinámicas en un modelo matemático podría revelar nuevos comportamientos. Y no se equivocaron. El dilema del prisionero descrito anteriormente tiene solo un único punto estable (todos pierden). El modelo converge rápidamente a ese punto, donde todos los jugadores adoptan la misma estrategia en unas pocas rondas. Pero el nuevo trabajo encontró que si las recompensas cambian con el tiempo (incluso en una cantidad pequeña), entonces surge un segundo punto estable del modelo, permitiendo que tanto cooperadores como desertores coexistan. Bajo una variación aún mayor, el punto del desertor se vuelve inestable, lo que significa que solo existen cooperadores. En gallina, los resultados del modelo son un poco más aterradores: sin cambio en las recompensas, el punto estable es que todos se desvían y todos sobrevivimos. Añade solo un poco de variación, y emerge una población que no se desvía. Añade más ruido, y emerge una oscilación biestable entre supervivencia y choque. (Dado que gallina era básicamente la estrategia de la Guerra Fría, estoy aún más asombrado de que todos hayamos sobrevivido para enfrentar nuestro próximo desafío existencial). Para piedra-papel-tijera, emerge una dinámica aún más compleja. En términos de puntos estables e inestables, el piedra-papel-tijera regular no tiene puntos estables: la estrategia nunca se asienta en que todos elijan piedra, por ejemplo. En cambio, todos siguen alternando continuamente entre las tres opciones. Si las recompensas cambian aleatoriamente por ronda, sin embargo, surgen nuevos puntos estables e inestables. Dependiendo del caso, esto puede hacer que el juego más...