Una tarde a finales de agosto, Tessa Montague, una postdoc en neurociencia en la Universidad de Columbia, se encontraba en un laboratorio sin ventanas en el Instituto Zuckerman varios pisos por debajo del nivel de la calle, observando un sepia enano, un pariente de los pulpos del tamaño de la palma de una mano humana. El sepia nadaba en una pecera de agua salada salpicada de algas falsas y rocas, con sus aletas en forma de falda ondeando, mientras bandas oscuras y claras ondulaban a lo largo de su cuerpo como sombras cambiantes. Por un momento, las bandas ondulantes dejaron de moverse por su piel. “No sabemos qué significan o por qué lo hacen”, dijo la Dra. Montague, mientras las bandas comenzaban a ondear de nuevo. “Pero son realmente increíbles.” A su alrededor, más de 100 peceras similares, que albergaban a más de 200 sepia enanos, llenaban la habitación con el zumbido de las bombas de agua y el olor a salmuera. En una pecera, un sepia se había oscurecido para ocultarse entre un manojo de algas falsas. En otra, el habitante tenía manchas blancas corriendo por su cuerpo. Un tercer sepia había puesto su piel pálida mientras flotaba cerca de la parte superior de su pecera, como si estuviera esperando una comida. Los cefalópodos coleoides, el grupo que incluye a los sepia, pulpos y calamares, han desconcertado a los científicos durante siglos. Dotados de grandes cerebros que evolucionaron completamente independientemente de los vertebrados, pueden resolver problemas, formar memorias y participar en comportamientos sociales. Aristóteles, quien observó sepia en una bahía de la isla griega de Lesbos, los llamó “los más astutos” de los animales sin corazón. Algunos cefalópodos, incluidos los sepia, pueden camuflarse con una precisión impresionante, cambiando el patrón, color y textura de su piel para adaptarse a arrecifes de coral y fondos marinos arenosos. Los científicos siempre han querido entender la base neural de esa transformación sobrenatural. ¿Cómo logra el sepia —que estudios sugieren es daltónico— percibir el mundo visual y proyectarlo en su piel en tan solo un segundo? “Está mostrándote su percepción del mundo”, dijo la Dra. Montague. “Ningún otro animal puede mostrarte lo que ve o contarte lo que ve, excepto un humano.” La Dra. Montague y sus colegas han dado un paso significativo hacia poder entender el fenómeno. En septiembre anunciaron que habían creado el primer sepia transgénico al insertar con éxito genes externos en su ADN, los cuales se transmitieron a generaciones posteriores. Su objetivo es ingenierizar un sepia cuyas neuronas brillen cada vez que estén activas, permitiendo a los investigadores mapear cómo se genera el camuflaje en el cerebro. “Si podemos mirar dentro del cerebro durante el camuflaje”, dijo la Dra. Montague, “podemos ver cómo el cerebro representa el mundo visual.”
“Como agarrar una nube”
Los sepia cambian de color manipulando millones de células pigmentarias, llamadas cromatóforos, que actúan como píxeles de color en una pantalla de televisión. Cada cromatóforo contiene un solo pigmento, y las células están dispuestas en capas: amarillo o naranja en la parte superior, rojo en el medio y marrón o negro en la parte inferior. Pequeños músculos, controlados por neuronas motoras, hacen que el cromatóforo se expanda o contraiga, mostrando más o menos pigmento. La superposición de células pigmentarias produce colores adicionales, y el animal tiene otras células especializadas que pueden crear iridiscencia o brillo. Algunas especies pueden producir una gama más amplia de colores y patrones que otras, ayudándoles a evadir depredadores, cazar y comunicarse. El sepia flamboyante, una especie nativa de las aguas del Pacífico Indo, puede producir un caleidoscopio de colores vivos rojos, amarillos y púrpura en su piel. La capacidad del sepia para adaptarse a su entorno ocurre tan rápido que parece un reflejo, dijo Cliff Ragsdale, un neurobiólogo en la Universidad de Chicago. Sin embargo, es tan complejo y variable que sugiere un procesamiento cognitivo de mayor nivel —“como, para nosotros, la producción de lenguajes”, dijo. “Hay tantos rompecabezas en ello.” Para camuflarse, un sepia debe primero percibir la escena, seleccionar un patrón apropiado y luego reclutar cientos de miles de cromatóforos para producirlo. Estudios anteriores sugieren...
Fuente: New York Times Top Stories · Resumido por HeadlinesBriefing