En una instalación de producción de Church Brothers Farms en San Juan Bautista, California, las cintas transportadoras zumban con enormes montones de lechuga romana y repollo rojo picados, pero la empresa ha reducido las horas laborales de los trabajadores y ha despedido empleados este verano. Algunas líneas de ensamblaje en la planta cerca del Valle de Salinas no están funcionando en absoluto esta semana. Las ventas de productos frescos disminuyeron en todo el país después de un gran brote de ciclosporiasis, una enfermedad que causa diarrea severa.

Hasta ahora, según los funcionarios de salud federales, más de 17.000 personas se han enfermado y dos han fallecido. El mayor cluster de casos se vinculó con la lechuga iceberg cultivada en México, y las hojas verdes del Valle de Salinas no han sido implicadas por los funcionarios federales. Sin embargo, la demanda de lechuga del valle ha disminuido drásticamente, dijo Raymond Gonzales, vicepresidente de operaciones de la planta de procesamiento en Church Brothers.

Aunque todos estos productos provienen de EE. UU., el consumidor solo los ve como lechuga. Como muchos agricultores estadounidenses, Church Brothers tomó una difícil decisión en las últimas semanas de abandonar cultivos saludables.

Si no hay mercado para el producto, a menudo tiene más sentido financiero usar las hojas verdes para re-fertilizar la tierra que pagar los costos laborales por la recolección. Jeff Church, el director operativo de la empresa, dijo que Church Brothers había perdido cientos de miles de dólares en hojas verdes desechadas. Estimó que la empresa había devuelto unos 3.9 millones de cabezas de lechuga al suelo en las últimas seis semanas a medida que la demanda disminuía.

Simplemente no podíamos usarlo, dijo el Sr. Church, 54 años. La cantidad de lechuga romana e iceberg vendida este verano en los Estados Unidos ha sido la más baja en un cuarto de siglo, según datos de envío del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Y los precios mayoristas de la lechuga permanecen en costos de punto de equilibrio, aunque tanto poco se vende, muestran los datos.

Ningún lugar ha sentido el impacto económico más que el Valle de Salinas, una región agrícola a unos 100 kilómetros al sur de San Francisco que los comerciantes han llamado durante mucho tiempo el Recipiente de Ensalada del Mundo. Quizás sea mejor conocido a nivel nacional por las novelas de John Steinbeck ambientadas allí, como De marras y hombres y East of Eden. Pero el Valle de Salinas también ha sido valorado durante generaciones por su clima templado y su suelo fértil, que le permiten cultivar fresas, brócoli y, en verano, el 70 por ciento de la lechuga de todo el país.

Por lo tanto, los temores relacionados con los productos no son nada nuevo. Tardó años en que las ventas de espinacas se recuperaran después de un brote mortal de E. coli en 2006. Pero las preguntas sobre los orígenes del mayor brote de ciclospora de EE.

UU., un parásito en heces humanos, parece haber puesto a los clientes particularmente cautelosos, evitando bayas y varios tipos de vegetales frescos que nunca se vincularon al brote. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han confirmado solo una fuente: lechuga iceberg cultivada en México por el gigante de los productos frescos Taylor Farms. Pero los funcionarios de salud dicen que están investigando al menos seis otros clusters para los cuales las fuentes aún no se han identificado públicamente.

Incluso tuve un reportero decirme que no iban a tener una ensalada César, dijo Norm Groot, director ejecutivo del Monterey County Farm Bureau, quien señaló que la lechuga romana, el tipo normalmente usado en una César, nunca se ha conectado al parásito. En Church Brothers, un negocio grande y de familia que ha cultivado productos en el Valle de Salinas desde 1999, las ventas de lechuga comenzaron a disminuir en julio, alrededor del momento en que el C. D.

C. anunció un vínculo entre la ciclosporiasis y la lechuga de Taco Bell. No ayudó que Taylor Farms, cuya lechuga cultivada en México fue implicada, esté ubicada en Salinas, vinculando el brote con el valle en la mente de los clientes. Las ventas comenzaron a recuperarse a medida que el brote comenzó a disminuir, dijo el Sr. Church.

Sin embargo, ahora está luchando por determinar cuánto plantar en los próximos meses.