Un hombre con una visión se propuso revolucionar la educación preescolar. Se convirtió en un fiasco de 440 millones de dólares. Claire Suddath entrevistó a más de dos docenas de personas vinculadas a Higher Ground Education y sus escuelas Guidepost Montessori, entre ellas padres, maestros, administradores, empleados corporativos y ejecutivos.

Hace diez años, un entusiasta de Montessori llamado Ray Girn tenía una visión. Quería llevar una educación de alta calidad y dirigida por los niños a tantos bebés y niños pequeños como fuera posible, mediante una cadena de escuelas con fines de lucro que creciera al ritmo de una empresa tecnológica emergente. Habló de hacer por las escuelas preescolares “lo que las aplicaciones de transporte compartido o Airbnb han logrado”, y recaudó 335 millones de dólares de inversores, incluidas firmas de capital de riesgo y capital privado, para hacerlo realidad.

Durante un tiempo, las escuelas de Mr. Girn, que operaban bajo la marca Guidepost Montessori, parecieron tener éxito, con 150 sedes que atendían a decenas de miles de niños. Pero también acumularon unas asombrosas pérdidas de 440 millones de dólares. La empresa matriz, Higher Ground Education, se declaró en bancarrota en junio de 2025 y cerró unas 60 escuelas.

En Oregon, los padres recibieron un domingo por la tarde un correo electrónico que les notificaba que su escuela, en la práctica, ya no existía. En Wisconsin, un padre fue a dejar a su hijo de 5 meses en una Guidepost y descubrió que había cerrado. En California, una madre se enteró de que la Guidepost de sus hijos había sido vendida y de que su plan de estudios Montessori sería reemplazado por inteligencia artificial.

Maestros y padres de Guidepost llenaron de historias aterradoras los grupos de Facebook y Reddit: denuncias de abandono y malos tratos que ahora tenían mucho más sentido, ahora que todos sabían lo mal gestionada que había estado la empresa. Las iniciativas educativas con fines de lucro son conocidas por decepcionar a los inversores y dejar a los padres furiosos. Pero incluso en este contexto, la historia de Guidepost es llamativa. “A veces cierran escuelas, pero normalmente no tantas, ni todas a la vez”, dijo Rebecca Winthrop, quien dirige el Center for Universal Education de Brookings Institution. ¿Qué pudo causar un colapso así? Más de dos docenas de exmaestros, administradores y empleados corporativos me dijeron que estaban profundamente preocupados por el modelo de negocio de la empresa.

Siete lo describieron de forma independiente como un esquema piramidal. “Internamente lo llamábamos el esquema Ponzi Montessori”, dijo Alex Richardson, maestro de la primera escuela de Guidepost, en Orange County, Calif. Cuando Higher Ground abría nuevas escuelas Guidepost, a menudo recibía grandes adelantos de los propietarios para mejorar sus inmuebles. Mientras la empresa siguiera expandiéndose, desde fuera parecía próspera.

Pero cuando llegó el momento de pagar a los propietarios y la expansión ya no era una opción, la empresa colapsó. Al final, algunas sedes de Guidepost perdían 50.000 dólares al mes. Mr. Girn sigue activo en la industria educativa. El año pasado, él y su esposa, Rebecca Girn —la otra fundadora de Higher Ground y su consejera jurídica general— me recibieron en una casa de estilo rancho convertida a las afueras de Austin, Texas, donde ya habían abierto otra escuela llamada Fulcrum.

Sus tres hijos están entre los alumnos. Imagen Ray Girn refutó tajantemente las comparaciones con un esquema Ponzi y dijo que está orgulloso de lo que construyó. “No puedes preocuparte por las personas que son críticos”, dijo Mr. Girn. “No nos disculpamos por esto”. Hablamos durante varias horas, en una conversación en la que Mr. Girn mencionó a Julius Caesar, Plato, los padres fundadores, el ambientalismo, Bismarckian Germany y Taylor Swift.

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