Мужчина с видением решил совершить революцию в дошкольном образовании. Это обернулось фиаско на $440 млн. Claire Suddath взяла интервью у более чем двух десятков людей, связанных с Higher Ground Education и ее школами Guidepost Montessori, включая родителей, учителей, администраторов, корпоративных сотрудников и руководителей. Десять лет назад у энтузиаста Montessori по имени Ray Girn было видение. Он хотел предоставить высококачественное образование, ведомое ребенком, как можно большему числу младенцев и малышей, создав сеть коммерческих школ, которая росла бы темпами технологического стартапа. Он говорил о том, чтобы сделать для дошкольных учреждений «то, чего достигли приложения для совместных поездок или Airbnb», и привлек $335 млн от инвесторов, включая венчурные фонды и фирмы прямых инвестиций, чтобы воплотить это в жизнь. Некоторое время школы Mr. Girn, работавшие под брендом Guidepost Montessori, казались успешными: 150 площадок обслуживали десятки тысяч детей. Но они также понесли ошеломляющие убытки в размере $440 млн. Материнская компания, Higher Ground Education, подала на банкротство в июне 2025 года и закрыла около 60 школ. В Oregon родители получили воскресным днем уведомление по электронной почте о том, что их школа фактически больше не существует. В Wisconsin отец пришел отвезти своего 5-месячного сына в Guidepost и обнаружил, что она закрыта. В California мать узнала, что Guidepost ее детей была продана, а ее программа Montessori будет заменена искусственным интеллектом. Учителя и родители Guidepost заполнили группы в Facebook и Reddit историями ужасов — обвинениями в безнадзорности и жестоком обращении, которые теперь имели гораздо больше смысла, поскольку все узнали, насколько плохо управлялась компания. Коммерческие образовательные проекты печально известны тем, что разочаровывают инвесторов и оставляют родителей в ярости. Но даже в этом контексте история Guidepost поражает. «Школы иногда закрываются, но обычно не в таком количестве и не все сразу», — сказала Rebecca Winthrop, возглавляющая Center for Universal Education в Brookings Institution. Что могло вызвать столь масштабный крах? Более двух десятков бывших учителей, администраторов и корпоративных сотрудников рассказали мне, что были глубоко обеспокоены бизнес-моделью компании. Семеро независимо друг от друга описали ее как финансовую пирамиду. «Внутри мы называли это схемой Понци Montessori», — сказал Alex Richardson, учитель первой школы Guidepost в Orange County, Calif. Когда Higher Ground открывала новые школы Guidepost, она часто получала от арендодателей крупные авансы на улучшение их объектов. Пока компания продолжала расширяться, со стороны казалось, что она процветает. Но когда пришло время возвращать деньги арендодателям, а рост уже не был вариантом, компания рухнула. К концу некоторые площадки Guidepost теряли по $50 000 в месяц. Mr. Girn по-прежнему активен в сфере образования. В прошлом году он и его жена, Rebecca Girn — второй основатель Higher Ground и ее генеральный советник — приняли меня в переоборудованном доме в стиле ранчо за пределами Austin, Texas, где они уже открыли еще одну школу под названием Fulcrum. Их трое детей учатся среди учеников. Изображение Ray Girn решительно оспорил сравнения с пирамидой Понци и сказал, что гордится тем, что построил. «Нельзя заботиться о людях, которые являются критиками», — сказал Mr. Girn. «Мы не извиняемся за это». Мы разговаривали несколько часов; в ходе беседы Mr. Girn упомянул Julius Caesar, Plato, отцов-основателей, экологизм, Bismarckian Germany и Taylor Swift. Как...