El último partido competitivo de Ander Herrera fue delante de una multitud bulliciosa en La Bombonera jugando para Boca Juniors en la Copa Libertadores. Su próximo partido será en la tercera división española delante de unos 6.500 aficionados contra un equipo regional, el Gimnàstic de Tarragona. Pero Herrera dice que su regreso al Real Zaragoza en una transferencia gratuita desde Boca es tan importante como cualquier movimiento que haya hecho en su carrera."Esto probablemente sea el último sueño que quería hacer realidad", le dice el español a BBC Sport."Volver a casa, al lugar donde crecí, que me dio la oportunidad de ser profesional - no solo en fútbol, también como persona."Y todavía tengo pasión, todavía tengo deseo.

Todavía tengo ese amor por el fútbol y hacerlo en casa es la mejor manera de terminar mi carrera."En España, decimos cerrar el círculo."El centrocampista ha vuelto a su club de la infancia después de 15 años fuera - incluyendo dos etapas en el Athletic Club y etapas en el Manchester United, París Saint-Germain y Boca. El de 37 años ha ganado la Europa League, la FA Cup y múltiples títulos de liga, ha jugado bajo las órdenes de José Mourinho, Thomas Tuchel y Marcelo Bielsa, y ha compartido vestuario con Lionel Messi, Neymar y Wayne Rooney. Sin embargo, el éxito ha sido escaso en los últimos años para el Zaragoza, que venció al Arsenal en la final de la Copa de Ganadores de Copa de 1995.

Fueron relegados de La Liga en 2012-13 - dos años después de que Herrera se fuera a Bilbao - y después de 13 temporadas de descensos en la segunda división, cayeron en el notoriedad difícil tercer nivel del fútbol español."Ha sido muy triste, por supuesto, para todos nosotros zaragozistas", dice Herrera, quien vio el declive del club desde lejos."El Real Zaragoza pertenece a Europa, pertenece a competir por trofeos, a luchar contra los clubes más grandes de España y de Europa."Quiero poner mi calidad, mi experiencia y mi pasión para intentar ayudar a mi equipo a regresar donde creo que pertenecemos."Pero desde el primer día que llegué, no quiero hablar demasiado del pasado. Hemos estado hablando demasiado de lo que hemos hecho mal."Siempre estamos pensando por qué pasó eso, siempre pensando en cosas negativas. Dejemos de llorar por lo que pasó en el pasado."Construyamos sobre el futuro.

Vamos todos los días al entrenamiento con una sonrisa."Cuando Herrera dejó al Zaragoza, que estaba en problemas financieros, en 2011, sabía que quería regresar en algún momento. Aunque no sabía cuál sería la situación para su regreso, se ha unido al club en su momento más difícil y ha decidido donar su salario a la fundación del Zaragoza."No necesito un contrato. Tengo una carrera muy exitosa.

He cuidado mi dinero", dice Herrera."Puedo hacerme este regalo a mí mismo. Ponerme esa camiseta... gratis porque quería ayudar a mi club, a mi equipo, a mi ciudad."Es algo que quería hacer. Es algo que puedo hacer y es algo que me hace sentir tan orgulloso de poder estar aquí solo para ayudar."No estoy pensando en dinero o contratos.

Siento un privilegio de poder hacerlo."Herrera era un ferviente aficionado antes de su ascenso al equipo del Zaragoza. Sus ídolos eran del club y su mayor inspiración - su padre Pedro - también fue jugador antes de convertirse en director general. El tiempo de Herrera Sr. trabajando en el Zaragoza fue cuando se crearon los primeros recuerdos de fútbol de su hijo, incluyendo ese famoso éxito europeo de 1995.

El joven Ander vio desde casa cómo su equipo vencía al Arsenal para ganar el trofeo en el Parc des Princes, el hogar del PSG - un club donde luego pasó tres años. Herrera dice: "Ahora puedes ver la diferencia entre el Arsenal y el Real Zaragoza - pero solíamos luchar contra esos gigantes."El pico de Herrera en el campo puede haber quedado atrás - aunque sigue enfocado en objetivos a corto plazo como ayudar a reconstruir el Zaragoza - pero está seguro de que el fútbol seguirá siendo parte de su futuro después de que termine su carrera como jugador."Me gusta trabajar con jugadores jóvenes", dice. "Me gusta ver su desarrollo y proceso y me gusta ayudarlos a...".