Si vives en una gran ciudad, el tráfico es una frustración común. Los vehículos en ralentí dañan la calidad del aire. La gestión del tráfico en zonas urbanas densas es compleja y con objetivos contradictorios. En las intersecciones, los vehículos, las bicicletas y los peatones deben cruzarse de forma segura. A lo largo de los años, hemos desarrollado formas de gestionar el derecho de paso, desde señales hasta rotondas, pero los semáforos son los más comunes.

Las ciudades son como la anatomía humana: las autopistas son la aorta, las pequeñas vías colectoras son los capilares, y las vías arteriales son conexiones de capacidad media. Las vías arteriales utilizan intersecciones a nivel con flujo de tráfico interrumpido. Estas intersecciones limitan el rendimiento de la vía; añadir carriles o aumentar los límites de velocidad no ayudará. Aumentar la eficiencia de la intersección es clave. La mayoría de los accidentes ocurren aquí, por lo que los ingenieros analizan los diseños para garantizar la seguridad y la eficiencia.

Asignar el derecho de paso es un desafío, ya que requiere compromisos en cuanto a espacio, costo, velocidad, tiempo de ciclo, distancia de visibilidad, tipos y volúmenes de tráfico y factores humanos. Las intersecciones deben estar estandarizadas para que los conductores conozcan su rol. La intersección ideal no causaría ninguna interrupción, pero los intercambios de cinco niveles no son prácticos en todas partes. Las señales simples son rentables pero no pueden manejar un volumen alto. Los semáforos ofrecen un equilibrio: bajo costo, espacio mínimo y manejan grandes volúmenes con cierta interrupción.

En su forma más simple, los semáforos tienen tres luces por carril: verde para el derecho de paso, rojo para detenerse, ámbar advierte de un cambio. Más allá de esto, las señales pueden ser complejas para diversas situaciones.