Toronto Raptors-Star Kawhi Leonard hat einer Vertragsverlängerung über zwei Jahre und 115 Millionen Dollar mit einer Spieleroption für die Saison 2028-29 zugestimmt, sagte sein Agent Harrison Gaines von Slash Sports am Dienstag zu ESPN. Beide Seiten haben seit Juli einen kontinuierlichen Dialog über Leonards langfristige Zukunft bei den Raptors geführt, wobei der zweimalige Finals-MVP erwartet, seine Karriere in Toronto zu beenden. Der 35-jährige Leonard hat nun insgesamt drei Jahre und 165 Millionen Dollar in seinem Raptors-Vertrag.

Leonard nahm 11 Millionen Dollar weniger als seine maximale Verlängerungssumme — zusätzlich zum Verzicht auf einen Trade-Kicker von 7,45 Millionen Dollar, um seinen Trade von den LA Clippers zu ermöglichen — während die Seiten über Flexibilität für die steigenden Gehaltsbücher der Raptors diskutierten. Am 30. Juni einigten sich die Raptors und die Clippers auf einen Trade, der Leonard für Brandon Ingram, Gradey Dick, zwei ungeschützte Erstrunden-Picks, einen Erstrunden-Pick-Tausch und zwei Zweitrunden-Picks zurück nach Toronto schickt. Der Deal wurde ausgesetzt, als die NBA die Raptors Anfang Juli informierte, dass das Franchise für jegliche Disziplinarmaßnahmen für Leonard im Rahmen der Liga-Untersuchung von Vorwürfen der Umgehung der Gehaltsobergrenze gegen die Clippers haftbar wäre, was sowohl Toronto als auch LA den Weg ebnete, auf das Ergebnis der Untersuchung zu warten.

Anfang dieses Monats kündigte die NBA schwere Strafen für die Clippers an, darunter den Verlust von fünf zukünftigen Erstrunden-Picks, eine Geldstrafe von 30 Millionen Dollar und eine einjährige Sperre für Teambesitzer Steve Ballmer wegen Verstoßes gegen die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze in einem Fall involving Leonard, der 700.000 Dollar Entschädigung für unangemessene Vorteile zahlte, die das Franchise seinem Onkel und ehemaligen Geschäftsvertreter Dennis Robertson gewährt hatte. Leonard entließ Robertson und Agent Mitch Frankel im Juni und stellte Wochen später Gaines ein. Robertson wurde von der NBA von allen Geschäften ausgeschlossen. Die Strafen der NBA erfolgten nach einer fast einjährigen Untersuchung, die „ein Muster von Fehlverhalten und mehreren erheblichen Regelverstößen durch die Clippers-Organisation feststellte, einen früheren Verletzer der Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze".

Leonard führte die Raptors 2019 zu ihrer einzigen NBA-Meisterschaft in der Franchise-Geschichte, bevor er Toronto in der folgenden Offseason verließ, um bei den Clippers zu unterschreiben. Er kommt aus der punktbesten Saison seiner Karriere, mit durchschnittlich 27,9 Punkten für die Clippers in 65 Spielen. Er ist siebenmaliger All-Star, siebenmaliger All-NBA-Auswahl und zweimaliger NBA-Champion (gewann die Titel und seine Finals-MVP-Auszeichnungen 2014 mit den San Antonio Spurs und 2019 mit Toronto) und gilt allgemein als einer der besten Defensivspieler des Spiels.

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