Meu paciente tinha 14 anos na primeira vez que sua avó o levou duas horas até minha clínica. Ele me disse que tentou maconha quando tinha 8 anos e fumava ou vaporizava diariamente desde os 12 anos, usando frequentemente produtos de alta concentração comprados de amigos ou traficantes. "Isso me ajuda a relaxar", disse o paciente, que se mudou para morar com a avó após a morte da mãe e a prisão do pai. Sua vida contava outra história. Agora com 16 anos, esse jovem luta com depressão persistente, notas ruins e raiva crescente. Ele já quebrou paredes, foi suspenso da escola e internado por pensamentos suicidas. Ele é um dos muitos adolescentes que atendo, cuja utilização de cannabis altamente potente tornou-se uma força destrutiva em suas vidas.

Os americanos têm usado cannabis há gerações, mas hoje a droga é mais acessível, mais socialmente aceita e muito mais potente do que nunca. A legalização e a despenalização trouxeram mudanças rápidas no mercado, e as dispensárias em todo o país agora vendem flores de cannabis junto com cartuchos de vape de alta concentração, balas, comestíveis, ceras e bebidas com o composto psicoativo THC. Esses novos produtos são projetados para entregar THC de formas mais convenientes e discretas que fumar cannabis.

Há algumas décadas, a planta de cannabis típica continha entre 2 e 5% de THC, e os produtos mais potentes promediavam cerca de 10%. Hoje, os produtos de flores de cannabis frequentemente contêm 20% de THC, enquanto cartuchos e concentrados podem exceder 70% de THC. Isso significa que quase um em quatro seniors do ensino médio que relataram experimentar cannabis em 2025 provavelmente usaram uma forma muito mais potente do que as pessoas de gerações anteriores. Os formuladores de políticas fizeram pouco para protegê-los.

Precisamos de uma mudança na forma como regulamos o cannabis para considerar que não é um produto uniforme. A experiência dos Estados Unidos com álcool e tabaco pode ser instrutiva. Com a ajuda da regulação, educação pública e mudanças na tributação do álcool, os americanos aprenderam que o álcool de grão, uísque e cerveja apresentam riscos diferentes. Com o controle do tabaco, as vendas de cigarros caíram e os Estados Unidos avançaram muito na saúde pública. O mesmo poderia ser verdade um dia para o cannabis.