La leyenda del béisbol coreano-japonés Isao Harimoto, superviviente del bombardeo atómico de Hiroshima, ha fallecido en Tokio a la edad de 86 años. Harimoto, conocido como la Máquina de Bateo, registró el mayor número de hits en la historia del béisbol japonés: 3,085 hits en su carrera de 23 temporadas. Es el único jugador en la historia de la Liga de Béisbol Profesional de Japón (NPB) en alcanzar 3,000 hits.

También conectó 504 jonrones y robó 319 bases, convirtiéndolo en el único jugador en la historia de la NPB con al menos 500 jonrones y 300 bases robadas. Solo tres jugadores en la historia de las Grandes Ligas han logrado la misma hazaña: Barry Bonds, Willie Mays y Alex Rodriguez. El jugador elegido para el All-Star en 18 ocasiones ayudó a los Toei Flyers a ganar su primera Serie Japonesa en 1962, e ingresó al Salón de la Fama del Béisbol Japonés en 1990. "Todos los miembros del Meikyukai expresamos nuestro profundo respeto y gratitud por los muchos años de grandes logros del Sr. Isao Harimoto, y oramos sinceramente por su fallecimiento", dijo el Golden Players Club, una de las dos salas de la fama del béisbol japonés, en un comunicado.

Harimoto, cuyo nombre de nacimiento era Jang Hun, superó obstáculos significativos para lograr la grandeza. Nació en Hiroshima en 1940, hijo de padres coreanos que migraron a Japón durante el período de colonización japonesa de Corea. Aunque vivió en Japón toda su vida y adoptó un nombre japonés, no obtuvo la ciudadanía hasta más tarde en vida.

De niño, sufrió un accidente que le dejó quemaduras graves en la mano derecha. Con movilidad limitada en el pulgar y el índice y los tres dedos medios congelados en posición curva, se vio obligado a lanzar y batear zurdo. Usaba un guante especial en su mano derecha curva para atrapar la pelota.

Sin embargo, podría nunca haber tenido la oportunidad de jugar béisbol. Un año después del accidente, Harimoto estaba en Hiroshima el 6 de agosto de 1945, cuando Estados Unidos detonó una bomba atómica sobre la ciudad en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. El niño de cinco años sobrevivió ileso: en 2011 explicó que su madre usó su cuerpo para protegerlo a él y a su hermana después del flash de la explosión.

Otra hermana no sobrevivió. Harimoto continuó con una carrera extraordinaria, uniéndose a los Toei Flyers en 1959, con quienes pasó 16 años antes de representar a los Yomiuri Giants y los Lotte Orions. Ganó siete títulos de bateo, incluyendo cuatro consecutivos de 1967 a 1970, hazaña igualada décadas después por Ichiro Suzuki.

Se retiró en 1981 después de jugar 2,752 partidos. Harimoto ayudó a lanzar la liga de béisbol KBO de Corea del Sur en 1982 antes de emprender una carrera como comentarista y analista de béisbol.