¿Daña la guardería el cerebro de los niños? Así afirman un número creciente de comentaristas, particularmente de la derecha política. La crítica prominente de guarderías Mikhaila Fuller, hija de Jordan Peterson, explicó a sus 1,3 millones de seguidores de podcast que afecta a los niños de "maneras bastante feas", advirtiendo contra "traumatizar" a sus hijos. Erica Komisar, una psicoanalista estadounidense, afirmó en 2025 en el popular podcast Diary of a CEO que la guardería hace que los niños pequeños sean más propensos a "desarrollar defensas patológicas" en respuesta al "trauma" de la separación de sus padres. "Es muy malo para su cerebro", continuó, "y se ha demostrado que aumenta la agresión".

Al mismo tiempo, la establishment educativa considera la guardería no solo indispensable para el desarrollo infantil, sino también una solución a problemas como la desigualdad y la violencia. La Comisión Europea afirma que el preescolar "allana el camino para el éxito posterior en la vida". El Banco Mundial afirma que puede "ayudar a los países a ser más productivos y competir con mayor éxito en una economía global en rápido cambio".

Los gobiernos de todo el mundo gastan miles de millones de dólares en guarderías, nominalmente como una inversión en futuros miembros de la fuerza laboral. Aunque la confianza con la que se hacen podría sugerir lo contrario, no hay mucha evidencia que respalde tales afirmaciones extremas por ambos lados. Parece que si un niño asiste a guardería generalmente no marca diferencia en sus resultados.

Los escépticos de la guardería, como Komisar, señalan que los niveles de cortisol, conocido coloquialmente como la hormona del estrés, aumentan en los niños en guardería. Esto puede ser cierto. Los niños en guardería tienen niveles de cortisol más altos en su saliva y sus niveles parecen subir a lo largo del día.

Pero esto debe entenderse en contexto. El cortisol no es inherentemente malo: desempeña un papel importante en la regulación del metabolismo y los ciclos de sueño-vigilia. Sin cortisol en el cuerpo, morirías.

Incluso en una persona no estresada, los niveles de cortisol fluctúan: pico al despertar por la mañana, luego disminuyen durante el día, con picos temporales en respuesta a cosas como ejercicio y socializar. La relación entre cortisol y la experiencia de estrés no está bien entendida. Por ejemplo, los niveles de cortisol pueden ser más bajos en personas que reportan estrés crónico.

Mientras que niveles más altos de cortisol en guardería podrían indicar estrés, también podría significar que están emocionados o estimulados por la novedad y la complejidad social. Los niveles de cortisol pueden cambiar por un orden de magnitud a lo largo del día, lo que significa que es fácil obtener resultados completamente diferentes para la misma persona en días distintos. Esto, junto con la variación por edad y factores como si los niños recientemente han ejercido o comido, hace que los datos confiables sean difíciles de obtener.

Los estudios que tenemos pueden no estar suficientemente potenciados para detectar una señal genuina entre el ruido. No necesitamos saliva para saber que algunos niños encuentran la guardería estresante. Tal vez prefieren estar con sus padres o encuentran el ambiente ocupado abrumador.

Sin embargo, esto es vastly different from the claim that daycare is traumatic and will permanently stunt a child’s emotional development. En el podcast Diary of a CEO, Komisar fue aún más lejos y sugirió que el estrés de la separación de sus padres causa que la amígdala, una pequeña parte del cerebro involucrada en las emociones, de los niños que asisten a guardería "se vuelva activa precocemente". Luego supuestamente "se encoge y se quema porque no puede manejar ese estrés tan temprano", lo que conduce a ansiedad crónica, depresión y TDAH.

Esto es puro esp...