دائمًا ما يظهر ذكريات كأس أوروبا 2016 عندما تواجه إيرلندا الشمالية أوكرانيا. ومع ذلك، يركز المدرب مايكل أو نيل بشدة على المستقبل، وهو يخبر BBC Sport NI أن هذه الفريق يجب أن يكتب تاريخه الخاص. من التشكيلة الحالية، يبقى اثنان فقط من اللاعبين - جوش ماجينيس وبادي ماك نور - من تلك المجموعة الشهيرة في ليون. متوسط عمر تشكيلة البداية هو 22.5 فقط، مما يسلط الضوء على تغير جيل ملحوظ. شدد أو نيل على أن العمالقة مثل ستيفن ديفيس وجوني إيفانز يخدمان كمثاليات، بينما يُعرّف المجموعة الحالية بالشباب والإمكانات.
عودة الفريق إلى الطبقة الثانية من دوري الأمم ناجح، حيث شارك Niall Mc Ginn، زميل فريقه السابق، رغم عدم ذكره باسم صراحة في سياق التشكيلة الحالية، حصل الفريق على فوز في الدقيقة 99 في ألمانيا. قبل مواجهة أوكرانيا، هدمت إيرلندا الشمالية Khvicha Kvaratskhelia في المباراة الأولى. بينما لا تمتلك أوكرانيا قوة النجوم الفردية مثل غيرهم من خصوم دوري B2، يعترف مايكل أو نيل بأنهم لا يزالون خطرًا ككل. حمل عليهم تماسكهم التكتيكي وإمكاناتهم للنجوم المستقبلية في أوروبا، مؤكدًا أن الهدف النهائي للفريق هو التأهل إلى كأس أوروبا 2028.
وفي إيرلندا الشمالية مؤخرًا، أمسكت فرنسا عن لحوم دون أهداف بالرغم من رحلة طويلة بلغت 5,000 ميل من تبليسي. أظهر الفريق صموده أمام جانب دومينيك سوبوسلای. كرر أو نيل أن قوة أوكرانيا تكمن في وحدتها بدلاً من البراعة الفردية، لكنه حذّر من أن لديهم لاعبين قادرين على الوصول إلى أفضل الأندية الأوروبية.
المصدر: BBC Sport Football · لخّصه HeadlinesBriefing