« Toutes les grandes personnes ont d'abord été des enfants. (Mais peu d'entre elles s'en souviennent.) » — Antoine de Saint-Exupéry, « Le Petit Prince. »

Terence Tao évoque un jeu improvisé entre enfants : « qui peut nommer le plus grand nombre ? » À travers cette activité, ils découvrent eux-mêmes des idées mathématiques non triviales, comme l’infini et la preuve par contradiction. L’un d’eux comprend qu’il peut battre toute proposition en ajoutant « plus un » au nombre donné, démontrant ainsi qu’il n’existe pas de plus grand nombre naturel.

Pour Tao, interrompre trop vite ce jeu pour annoncer la réponse — par exemple, expliquer l’infini et l’absence de borne supérieure des entiers naturels — en prive les enfants l’objectif essentiel : explorer, apprendre, se développer et s’amuser.

Il précise toutefois que cette démonstration relève plutôt, pour être pedantic, d’une preuve par négation que d’une preuve par contradiction. Mais cette distinction n’est pas le sujet de l’anecdote.