Saat Yaya Toure, lima kali nominasi Ballon d'Or, bersiap memimpin Slovan Bratislava melawan Stuttgart dari Bundesliga di Liga Champions, manajer Rossington Main, Ben Hunter, sedang menganalisis pertandingan timnya semalam di level kesembilan sepak bola Inggris. Kedua pelatih ini dipertemukan oleh satu pemain. Manasse Kianga tinggal di Rotherham dan bermain di Liga Minggu ketika ia membantu klub Doncaster, Main, promosi ke level mereka saat ini pada 2023.
Tiga tahun kemudian, ia membawa juara Slovakia ke kompetisi elit Eropa setelah dikabarkan dinaikkan dari tim cadangan akibat krisis cedera. Kianga, pemain Afrika Selatan berusia 24 tahun, bisa melakukan debutnya di kompetisi tersebut sebentar lagi. Tim Toure memulai kampanye Liga Champions dengan bertandang ke markas raksasa Prancis Paris Saint-Germain bulan lalu dan juga akan menghadapi tim seperti Roma dan Inter Milan selama fase liga.
"Dia datang untuk uji coba di Rossington dan saya melihatnya, langsung jatuh cinta padanya," kenang Hunter dengan bangga, yang masih dekat dengan penyerang yang dikenal dengan kecepatan elektriknya. "Dia juga orang yang sangat baik dan selalu bermain dengan senyum di wajahnya."
Kianga, yang bisa bermain di posisi mana pun di lini depan, mencetak gol kemenangan di menit tambahan untuk Slovan pada putaran ketiga dan terakhir kualifikasi. Ia ikut bersama tim utama ke Parc des Princes, tetapi tidak masuk daftar pemain pertandingan meskipun mencatatkan dua gol dan dua assist dalam tiga laga domestik pembuka. Hunter mengingatnya sebagai sosok yang "sangat mentah" ketika pindah ke South Yorkshire sekitar 2017. Kepindahannya ke Rossington terjadi melalui saudara laki-laki Kianga, Bobby, yang sempat memperkuat klub tersebut. Saat itu, Kianga sedang belajar bisnis dan akuntansi di Thomas Rotherham College, yang juga memiliki Jamie Vardy sebagai alumninya. Chris Walls, wakil kepala sekolah di kampus tersebut, mengingatnya sebagai "siswa dan pemain sepak bola yang populer dan luar biasa" yang diabaikan oleh beberapa klub profesional. "Kami membawanya ke seleksi tim sekolah Inggris dan dia lolos hingga 30 besar, tetapi dia tidak bisa mendapatkan paspor tepat waktu," kenang Walls.
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing