Little Manila, un recovecillo de un bloque de restaurantes y negocios en Woodside, Queens, sirve como el corazón de la cultura filipina en la Ciudad de Nueva York. A solo diez minutos en metro de la bulliciosa US Open, se está generando impulso a medida que Alex Eala, la joven estrella de tenis filipina, comienza su carrera improvisada para ganar uno de los mayores torneos del mundo. En un mercado de alimentos ambulante del fin de semana pasado, los filipinos de Nueva York expresaron un casi conocimiento universal de Eala. "En Facebook, Instagram, incluso en la iglesia, la gente está hablando de ella", dijo Llalen Cruzat, ofreciendo muestras gratis de kapeng barako.

Eala ha alcanzado el estatus de icono entre los filipinos. El mes pasado, la de 21 años se convirtió en la primera jugadora de tenis de Filipinas — hombre o mujer — en ganar un título individual mayor. Su éxito está dando al país y su diáspora una razón para unirse. "Es la representación perfecta de una dama filipina", dijo Sharmaine Rivera, de 47 años, terapeuta ocupacional de Elmhurst, Queens. Rivera asistió a un partido de exhibición temprano de Eala en el Billie Jean King National Tennis Center en cercano Flushing, lleno de apoyos filipinos.

La aparición de Eala en la primera ronda del Open tuvo lugar en una noche húmeda y tormentosa de martes. Debido a un partido de hombres que se alargó, la hora de inicio de Eala se retrasó hasta las 10:15 p.m. Sin embargo, la fila para entrar al estadio apenas se movía, una marcha de fanáticos torpemente caminando pero sonriendo, muchos de los cuales habían pagado más de $300 para echar un vistazo. Dos amigas, Frances Sycip y Jenny Carrillo, dejaron el caos y terminaron en Kusina Pinoy Bistro, viendo el partido en tres pantallas de televisión mientras pedían rollitos de huevo, fideos de vidrio claros, arroz con ajo y vino. Cerca, los inmigrantes filipinos Ma-Ann y Samuel Sanchez observaron en cautela con mejillas de cerdo y cervezas San Miguel, orgullosos de que "ella es la primera."

La escena en Kusina estaba ocupada para una noche de martes a las 10:30, especialmente ya que normalmente cierra a las 10. Pero estaba más tranquilo de lo que los dueños habían esperado, lo que atribuyeron al inicio tardío, el mal tiempo y el hecho de que fuera temprano en el torneo. Eala, calculaban, probablemente pasaría rápidamente por este primer desafío (lo hizo, venciendo a un clasificatorio estadounidense en dos rápidos sets: 6-1, 6-2). Pero predicen tiempos más bulliciosos por venir, y continuarán organizando fiestas de visualización. Para los aproximadamente 50,000 filipinos que viven en Queens, llegar al Open en Flushing ha sido rápido y asequible. Esto fue especialmente cierto durante la Semana de Fans al inicio del torneo, cuando los eventos eran gratuitos o muy rebajados. Cuando Eala jugó en la muestra de dobles mixtos, los partidarios filipinos se precipitaron al Louis Armstrong Stadium. Dos días después, abrumaron la Estadio Arthur Ashe...