A diferencia de los influencers famosos con grandes seguidores, estos creadores producen una tormenta de videos por una fracción del costo de las campañas tradicionales en línea y, de paso, desplazan la conversación púbblica. A juzgar por su canal de Tik Tok, Drew parecía estar pasándolo mal como un joven que vive cerca de Dallas. Las cuentas de supermercado estaban subiendo a la baja, decía, y estaba buscando tiendas de segunda mano para ayudar a mantener los costos bajos.

En realidad, según su perfil de Linked In, Drew era un hombre de Utah llamado Alex Forrester, quien dijo que ahora estaba en Florida. "Todo fue pagado", dijo en un video publicado a finales de junio, que fue eliminado posteriormente. "No vivo ni siquiera en Texas", añadiendo una palabra soeces. El Sr. Forrester, quien no respondió a solicitudes de comentario, es uno de más de 100 creadores de contenido identificados por The New York Times que en los últimos meses han sido pagados hasta $30 por publicación por un grupo progresista para crear videos sobre asequibilidad para redes sociales. Campañas similares este año han pagado a personas ordinarias para promover a un candidato republicano para alcalde de Los Ángeles, para oponerse a una factura reguladora promovida por la industria cripto y para exigir una regulación más estricta de la inteligencia artificial.

A principios de este mes, un grupo sin fines de lucro no identificado ofreciía hasta $1,500 por videos en Tik Tok, You Tube e Instagram que apoyan que "el voto por correo funcione correctamente". Las cuentas que publican estos mensajes no están administradas por influencers famosos con grandes interacciones, legiones de fanáticos y lucrativos acuerdos de respaldo de productos. La mayoría solo tiene un puñado de seguidores y, a menudo, las personas detrás no están siquiera basadas en Estados Unidos.

Funcionando más como una escopeta de reparto que como un solo disparo, estas campañas de alto volumen en redes sociales representan la nueva vanguardia de la influencia política moderna, saturando internet con un tema hasta que sea casi inevitable. Eso puede ayudar a manipular los algoritmos de las redes sociales para que traten el contenido coordinado como orgánico, extendiendo aún más el mensaje. Construidas a partir de decenas o cientos de publicaciones de cuentas que nunca has escuchado, equivalen a una cámara de eco con presupuesto. "Esto es astroturfing digital, claro y sencillo", dijo Samuel Woolley, profesor en la Universidad de Pittsburgh que estudia cómo las nuevas tecnologías pueden usarse para manipular la opinión pública en la web. "Cuanto más ve la gente una idea en línea, más desensibilizados se vuelven y más comunes y aceptables se vuelven.